Первая волна (1984—1994)
Лето 1985 года стало известным как «Революционное лето», именно тогда в бассейне панковой музыки Вашингтона поднялась новая волна групп с разнообразным роковым звучанием, ориентированных на рок-темп, музыкальность и мелодичный вокал: Gray Matter, Soulside, Ignition, Marginal Man, Fire Party, Rain, Shudder to Think и др. Некоторые группы сохранили быстрое хардкоровое звучание, основанное на панке с новыми вокальными методами, заметным исключением можно считать Dag Nasty.

Вокалист Minor Threat, Ян Маккей (англ. Ian MacKaye), поет для группы Embrace (сравните название групы с более ранними группами Minor Threat, Void и State Of Alert), чья лирика была эмоциональна, но всё ещё ясна и недвусмысленна. В музыкальном плане, группа (сформированная в основном из бывших членов Faith) пишет несколько шумную музыку в среднем темпе, с большим числом гитарных поп-приемов. Вокал Маккея сохраняет свою фирменное солидное произнесение, с единичными проблесками эмоциональной передачи. Так же Ян Маккей основатель sXe движения, которое стало популярно среди эмокорщиков и хардкорщиков.

Звучание этих групп со временем стало известно как «классическое вашингтонское звучание». Часть этого звучания была иронично названа «Эмо», как сокращение от «эмоциональный». Один из источников утверждает что этот термин впервые появился в флипсайдовском интервью с Яном Маккеем. Вскоре после этого вашингтонские группы получили ярлык «Эмокор».

Иэн (или Ян) Маккей (Ian MacKaye), апрель 2007 года- К разговору о терминах: многие считают, что с первым альбомом Embrace появилось такое направление в музыке, как «Эмо-панк»… - (перебивает) Я знаю это, но сам никогда не употреблял приставку «emo». У этого слова забавная история. В 85-86 годах в Вашингтоне активно развивались некоторая часть местной сцены, из которой вышли такие группы как Rites Of Spring, Embrace, Rain и множество других. Многим циничным людям не нравился их стиль и…да бог его знает, что им не нравилось, но они стебались над такой музыкой и стали называть ее «эмо-кор». Такая шутка. Типа, не хардкор это вовсе, а какой-то эмоциональный кор. Эту шутку подхватили и фэнзины: когда надо было обругать группу, ее часто называли «эмо-кором». Но почему-то лет через пять люди стали использовать это слово, как название некого музыкального стиля. Тут же появились группы, якобы в этом стиле играющие. Этого я понять не могу. Мне кажется, что вся музыка является эмоциональной, ее не нужно называть «эмоциональная». Панк-музыка — изначально эмоциональна. Группы, которые сегодня называют свое творчество «эмо-панком»…Я не нахожу их музыку какой-то особенно эмоциональной, обычно это просто поп-музыка. И для нее придумывается специальное название, чтобы слушателю было проще понять — что он покупает. Я ничего против этого не имею, но сам выдумывать своей музыке определение не желаю.

Чуть позже (в 1986 году) некоторые группы стали фокусироваться на элементе «Эмо» как таковом. Видимо, первыми после Rites of Spring это сделали The Hated в Аннаполисе (рядом с Вашингтоном). Вскоре после этого в том же городе появляются Moss Icon, которые разбирают Эмо-элемент до самого ядра и добавляют немалую долю изощренной, арпеджированной гитарной мелодии (Tonie Joy, позднее в Born Against, Lava, Universal Order of Armageddon и др.) с сильным акцентом на громких и мягких переходах. Вокал также покоряет новую землю, взлетая до настоящего крика на пределе легких в кульминациях песен.

К началу 90-х этот стиль приобрёл достаточную известность в независимой музыкальной среде и вылился в отдельную субкультуру, появлялись новые подвиды этого стиля.

«Хардкор Сан-Диего» (впервые проявился в Сан-Диего, в 1992 г.) — смесь классического хардкора и эмо;
«Скримо» (от англ. Scream — крик) — утяжелённый вариант эмо, с большей долей криков и жёсткости в музыке;
«Френч Скримо» (англ. French Screamo — «французское скримо») — смягчённый, много более мелодичный вариант «скримо». Все эти стили, за исключением «Хардкора Сан-Диего» существуют и активно развиваются до сих пор.

Вторая волна (1994—2000)
В 1994 году благодаря выходу дебютного диска группы Sunny Day Real Estate «Diary» эмо стал известен широкому кругу слушателей. В то же время он претерпел значительные изменения в плане музыки — стал более слушабельным, сказались влияния других стилей, таких как гранж и инди-рок. Появлялось множество групп схожих с Sunny Day Real Estate по стилю — Christie Front Drive, Braid, Boys Life и т. д. Таким образом, благодаря этим группам эмо попал в ротацию на радио- и телепрограммы.

Третья волна (2000 — наши дни)
В начале 2000-х годов «эмо» стало популярным культурным явлением, выражающемся в субкультуре, моде на одежду и образ жизни, находясь под влиянием инди-культуры. Возникла популярная, но противоречивая субкультура эмо.

В музыкальной прессе трактовка понятия «эмо» несколько изменилась. Термином «эмо» стали называть группы, играющие пост-хардкор (таких как The Used, Funeral For a Friend, AFI, Lostprophets, Линия, Оригами) или поп-панк (Jimmy Eat World, Taking Back Sunday, Panic! At the Disco) и следующие тенденциям эмо-субкультуры. Однако в каждом случае отнесение группы к эмо является неоднозначным и предметом споров и критики, так как все они значительно отличаются от хардкор-корней жанра.

Наиболее яркими представителями мейнстримового эмокора в наши дни являются: A Static Lullaby, Underoath, Dead And Divine, Alesana, Across Five Aprils, Alexisonfire, A Day to Remember, Mozart Season, Dance Gavin Dance.